Así como los líquidos se miden en litros o la temperatura, en grados centígrados, el ruido se mide en decibeles (dB). A fin de determinar los niveles de ruido que afectan la salud de las personas, se ha desarrollado una escala de ponderación según la percepción del oído humano, que es la escala A. Por esto, veremos que muchas veces los niveles de ruido están expresados en dBA.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) establece valores guía para ruidos cotidianos a los que estamos expuestos diariamente. Estos valores consideran los efectos adversos sobre la salud, identificados para ambientes específicos. Como efecto adverso del ruido se considera a cualquier deficiencia temporal o de largo plazo del funcionamiento físico, psicológico o social relacionada con la exposición al ruido. Para cada efecto sobre la salud, se establecieron límites específicos del ruido con el nivel más bajo que produce un efecto negativo sobre la salud.

Si bien los valores guías se refieren a los niveles de sonido que afectan al receptor más expuesto a los ambientes mencionados, se pueden aplicar a la población en general.

Los efectos sobre nuestra salud no sólo dependerán de la intensidad del ruido, sino también del tiempo que estemos expuestos a él.

El siguiente cuadro presenta una distinción entre la medición de sonidos continuos, tales como el ruido del tránsito, en autopistas o ruidos industriales más o menos continuos (LAeq), y para sucesos distintivos, como lo son los casos de ruidos de aviones o ferrocarriles (Lmax). El tiempo para LAeq durante el día es de 12 a 16 horas, y de 8 horas durante la noche. ( Ver cuadro)