La leche, el yogur y el queso son considerados la mejor fuente de calcio por su elevado contenido y su buena absorción, facilitada en parte, por la vitamina D y la lactosa. Aportan además proteínas de buena calidad, vitaminas y otros minerales como fósforo, potasio y magnesio, solo es pobre en vitamina C, hierro y fibra dietética, a menos que sea adicionada por la industria alimentaria. El calcio es un mineral abundante en el organismo, un adulto posee aproximadamente 1 kg. Tiene una función estructural, participa en procesos fisiológicos como la transmisión del impulso nervioso, la contracción y relajación muscular, la coagulación de la sangre y la liberación de algunas hormonas.
La leche de vaca constituye un alimento de alta densidad nutritiva debido a que aporta muchos nutrientes con relativamente pocas calorías, especialmente si se trata de leche descremada. El proceso de descremado disminuye el aporte de vitamina A y D, por lo que la industria las adiciona a la leche y a los productos descremados. Por su calidad nutricional, es un alimento muy apropiado para todas las etapas de la vida caracterizadas por el crecimiento y/o formación de nuevos tejidos en el organismo, como en la niñez, la adolescencia y el embarazo. Se recomienda su consumo en todos los ciclos vitales.
Por su parte, las bebidas vegetales pueden obtenerse a partir de frutos secos (avellanas, almendras, nueces, etc.), cereales o pseudo-cereales (arroz, avena, mijo, quinua, etc.), o legumbres como la soja. La composición y la calidad nutricional de las bebidas vegetales varían en función del alimento de origen, el proceso de obtención, su concentración y las posteriores modificaciones industriales como el agregado de vitaminas, minerales y/o jugos de frutas. Tienen una mejor calidad de grasas (mayormente insaturadas) y son libres en lactosa, lo cual puede resultar ventajoso para aquellas personas con intolerancia intestinal a la lactosa.
Algunas bebidas vegetales contienen poca variedad de nutrientes de manera natural, por eso es necesario fortificarlas con vitaminas y/o minerales para que se ajusten a los requerimientos nutricionales de la población.
En los últimos años, se ha generado controversia en relación a los beneficios del consumo de leche y derivados. Se ha asociado al consumo excesivo con algunos tipos de cáncer, alergias y algunas enfermedades crónicas. Sin embargo, las Guías Alimentarias para la Población Argentina recomiendan el consumo diario de 3 porciones, preferentemente en sus variedades semidescremadas.
Las bebidas vegetales pueden formar parte de la alimentación diaria pero no reemplazan a las 3 porciones de leche, yogur o queso recomendadas.
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