Gaspar Xuárez

Es considerado el primer botánico argentino. Nacido en la provincia de Santiago de Estero el 11 de junio de 1731, era hijo de don Gaspar Xuárez Babiano y de doña María Narcisa Díaz Caballero. Estudió en el Colegio Monserrat de la provincia de Córdoba e ingresó en la Compañía de Jesús el 1 de septiembre de 1748, donde cursó filosofía y teología.

Durante el siglo XVIII, el conocimiento de las ciencias naturales en la región del Virreinato del Plata progresaron gracias a jesuitas naturalistas pertenecientes a la Compañía de Jesús. Entre ellos se encontraba el Padre Gaspar Xuárez. La principal ocupación de Xuárez, mientras estuvo en tierra argentina, no fue tanto la de misionero, cuanto la de profesor, ya que enseñó humanidades, filosofía y teología moral en las aulas de Córdoba.

En julio de 1767, la Orden fue expulsada de América por el rey de España Carlos III. Como consecuencia, el padre Xuárez, con 36 años de edad, se estableció en Faenza (Italia) hasta 1773, año en que se extinguió la Compañía de Jesús. Ese mismo año se estableció en Roma; allí, al pie del monte Gianícolo cercó un área de terreno y en 1789 inauguró lo que poco después, trasladado a la falda del collado del Vaticano, era conocido en toda Roma con el nombre de “Orto Vaticano Yndico”, destinado a cultivar plantas exóticas, como se llamaba entonces a las indígenas de América.

Su obra botánica más importante la constituyen los tres fascículos de Osservazioni fitologiche sopra alcune piante esotiche introdotte in Roma fatte nell' Anno 1788, 1789, 1790, publicadas en colaboración con Filippo L. Gilii en Roma en los años 1789, 1790 y 1792. En ellos fueron desarrollados temas como el valor de las plantas cultivadas, la sexualidad, forma de reproducción, anatomía. La mayoría de las plantas descriptas son sudamericanas y ya eran cultivadas por los aborígenes antes del descubrimiento de América. Entre las que se describen e ilustran figuran la batata (Ipomoea batatas), el mamón o papaya (Carica papaya) y el maní (Arachis hypogaea).

Gaspar Xuárez desarrolló sus investigaciones botánicas en Italia y recibió influencia de botánicos europeos entre los que se destacan Cavanilles, Ruiz, Pavón y A. L. de Jussieu, de quienes adoptó sus métodos. No sólo describió las propiedades medicinales de las plantas o sus aplicaciones, como lo hacía la escuela jesuita, sino que también realizó sus descripciones y precisó los nombres científicos de las mismas. Murió en Roma, en 1804, a los 74 años de edad. El Ing. Agr. Lorenzo R. Parodi, al fundar el Herbario de la Facultad de Agronomía UBA en 1962, tuvo el honor de colocarle el nombre de Gaspar Xuárez, en homenaje al primer botánico argentino. También el Jardín botánico de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la UCC (Universidad Jesuita), lleva el nombre “Jardín Botánico Gaspar Xuárez”, en su homenaje.