Hongos

¿Qué es un hongo?

Los hongos son un grupo único de seres vivos, el reino Fungi. Comparten características con las plantas y con los animales, pero son muy diferentes de ambos. Tienen pared celular y son sésiles (no se desplazan), como las plantas, pero no fotosintetizan: son heterótrofos, como los animales. Se estima que conocemos menos del 10% de los hongos que existen en el planeta, así que todavía hay mucho por descubrir.

Los hongos son diversos, y también lo es la forma en que obtienen su alimento. Los saprófitos se alimentan de materia orgánica muerta, como hojarasca, estiércol o madera. Los parásitos se alimentan de otros organismos, tanto plantas como animales. Y otros establecen relaciones simbióticas o mutualistas con otros seres vivos.

Cuando observamos un hongo, vemos solo una parte: la estructura reproductiva (el esporoma), donde se producen y liberan las esporas que darán origen a nuevos individuos. Por debajo, en el suelo, la madera u otro sustrato, se encuentra el micelio, el verdadero cuerpo del hongo.

Los hongos y las plantas

La mayoría de las plantas viven asociadas a hongos que las protegen y nutren: las micorrizas y los hongos endofíticos.

Las micorrizas son hongos que viven en las raíces de alrededor del 80% de las especies vegetales. Obtienen nutrientes de las raíces y, a cambio, le facilitan a la planta la absorción de elementos esenciales como el nitrógeno y el fósforo. Además, las raíces con micorrizas resisten mejor el estrés hídrico, y la planta tiene energía extra para rebrotar si sufre algún tipo de daño.

Los hongos endofíticos viven en el interior de los tejidos de la planta sin causarle ningún signo visible de infección. Obtienen su alimento de esos tejidos y, a cambio, muchos producen sustancias que alejan a los depredadores, como los herbívoros.

Por último, hay hongos que se alimentan de plantas sin ser sus aliados. Los saprófitos se nutren de madera muerta; los parásitos, de tejidos vivos, y pueden causar la muerte de la planta. Las heridas por poda o las ramas rotas suelen facilitarles la entrada.

Los hongos en el ecosistema

Los hongos cumplen un rol importante en el ecosistema:

• Degradan la materia orgánica para que los nutrientes vuelvan a incorporarse al suelo.
• Los hongos parásitos ejercen un control natural sobre las poblaciones de otros organismos.
• Producen compuestos que los defienden de los depredadores. Muchos de ellos se utilizan en medicina humana.
• Sirven de alimento a otros seres vivos, incluidos los humanos.

Los hongos de esta guía

En esta guía incluimos algunas de las especies de hongos macroscópicos (visibles a simple vista) que aparecen a lo largo del año en el Jardín Botánico de la Ciudad. El mejor momento para observarlos es el otoño, en especial después de una lluvia, pero se los puede encontrar durante todo el año. Recorriendo los senderos del Jardín podés observarlos y hasta fotografiarlos.

Recomendaciones

• La identificación de una especie fúngica requiere varios pasos, que incluyen herramientas microscópicas y moleculares. Algunos hongos tóxicos se parecen a los comestibles y pueden causar daños graves a la salud. Por eso, no recolectes ni consumas ningún hongo: en el Jardín no está permitido recolectarlos.
• No los destruyas. Así todos podemos observarlos y disfrutar de su peculiar belleza.
• Los hongos son parte de la biodiversidad del Jardín, y nuestra misión fundamental es su conservación.

Agradecemos el aporte de la Fundación Hongos de Argentina para la Sustentabilidad en la identificación de las especies del Jardín.